Feux de forêt: le Manitoba se prépare à accueillir davantage de personnes évacuées

WINNIPEG — Le Manitoba s'est préparé lundi à trouver un refuge pour des milliers d'autres personnes potentiellement évacuées en raison des feux de forêt, tandis qu'en Saskatchewan voisine, des incendies incontrôlés ont paralysé près de la moitié du parc national de Prince Albert, destination estivale phare de la province.

Environ 1300 réfugiés des incendies séjournaient dans deux refuges collectifs à Winnipeg, ont indiqué lundi les autorités manitobaines.

D'autres refuges devaient ouvrir leurs portes pour accueillir 7000 personnes supplémentaires, si nécessaire. Cela comprend 4000 lits de camp au vaste centre des congrès RBC du centre-ville.

Le premier ministre Wab Kinew a publié une courte vidéo sur les réseaux sociaux le montrant en train d'installer des lits de camp dans le centre.

«Nous avons des sites supplémentaires qui ont été mis en place et qui sont prêts à être utilisés en cas de besoin», a mentionné lundi aux journalistes Christine Stevens, de l'Organisation de gestion des urgences du Manitoba.

«Les chambres d'hôtel étant très limitées au Manitoba, nous demandons aux gens de séjourner d'abord chez des proches s'ils ont un endroit sûr où loger, a-t-elle ajouté. Cela dit, nous tenons à ce que les gens sachent que s'ils ont besoin d'un endroit sûr où loger, nous disposons d'espaces collectifs pour les soutenir.»

Ces espaces étaient en cours de préparation alors que des milliers de réfugiés potentiels observaient avec inquiétude les feux de forêt à proximité des Premières Nations de St. Theresa Point et de Wasagamack, à environ 480 kilomètres au nord de Winnipeg.

Les résidents prioritaires de ces deux Premières Nations, notamment ceux ayant des problèmes de santé, ont été évacués lundi. La Première Nation de Garden Hill se trouve également dans la région. Les plus de 3000 habitants de cette communauté accessible par avion ont commencé à être évacués par avion la semaine dernière par des avions militaires et commerciaux.

Les incendies menacent également les 13 000 habitants de la ville de Thompson, qui doivent se tenir prêts à intervenir rapidement si nécessaire.

La pluie et le travail acharné ont permis de maîtriser la plupart des incendies, ont indiqué les autorités.

«Nous sommes très confiants quant aux mesures de protection mises en place entre l'incendie et la ville de Thompson. Bien sûr, il y a toujours une part d'inconnu : la météo peut créer différentes situations», a souligné Kristin Hayward, sous-ministre adjointe responsable du programme provincial de lutte contre les incendies de forêt.

Pas la première évacuation

Plus de 6000 personnes ont dû quitter leur domicile au Manitoba lors de la deuxième vague d'évacuations de cet été. La première vague a atteint son apogée en mai et juin, avec 22 000 personnes évacuées à un moment donné, avant que les incendies ne s'atténuent, puis ne reprennent. Les collectivités de Lynn Lake et de Snow Lake ont ordonné à leurs résidents de fuir pour la deuxième fois en quelques semaines seulement.

Un groupe de 28 canoéistes américains et néerlandais, qui prévoyaient une descente du fleuve Churchill, dans le nord du Manitoba, ont reçu l'ordre de rebrousser chemin en fin de semaine en raison du risque d'incendie, a précisé la Gendarmerie royale du Canada (GRC).

«Ils ont fait preuve d'une grande compréhension et leurs organisateurs au Minnesota prennent des dispositions pour qu'un autobus vienne les chercher», a indiqué la GRC du Manitoba dans une déclaration écrite.

Ils étaient autonomes en nourriture et en eau et le détachement leur a prêté un petit barbecue pour cuisiner sans flamme nue.

Les incendies ont mis à rude épreuve les 15 000 chambres d'hôtel du Manitoba. La semaine dernière, le premier ministre Wab Kinew a rétabli l'état d'urgence dans toute la province, donnant au gouvernement le pouvoir de créer des refuges collectifs.

Le Manitoba est aux prises avec 122 incendies actifs dans ce qui est considéré comme l'une des pires saisons d'incendies depuis des années. Ces feux de forêt ont aussi déclenché des avertissements et des avis de fumée dans une grande partie du Manitoba et en Saskatchewan.

Même son de cloche en Saskatchewan

En Saskatchewan, les incendies ont forcé environ 1000 résidents de plusieurs collectivités à quitter leur domicile.

Ils ont également incité Parcs Canada à fermer la moitié nord du vaste parc national de Prince Albert dimanche soir et à exhorter les personnes restantes à quitter les lieux ou à se tenir prêtes à partir à tout moment. L'agence a indiqué que l'incendie faisait rage à 40 kilomètres du lotissement urbain de Waskesiu.

«Ces derniers jours, la chaleur, la sécheresse et le vent ont entraîné une importante propagation du feu. Hier, le feu s'est propagé aux secteurs nord et nord-est du parc», a écrit Carla Flaman, responsable des relations externes de Parcs Canada, dans un courriel adressé aux résidents dimanche.

«Les conditions d'incendie sont actuellement extrêmes, ce qui signifie que les conditions sont favorables à la poursuite de la propagation du feu», a-t-il été précisé.

Tyler Baker, directeur général du terrain de golf Waskesiu, situé à l'intérieur du parc, a expliqué que les clients jouaient au golf lundi sous un ciel dégagé, mais qu'ils étaient prêts à partir.

«Quelques personnes sont parties, a raconté M. Baker en entrevue. Nous sommes inquiets, mais nous restons calmes. Nous ne voulons pas perdre notre communauté, car c'est une zone touristique et la saison est courte. Mais si une situation nous obligeait à évacuer, nous sommes bien préparés et confiants.»

Ce parc national de 3900 kilomètres carrés a été créé il y a près d'un siècle, en 1927.

Chaque été, les visiteurs s'y rendent en masse pour la randonnée, le camping, le golf, la baignade, la navigation de plaisance, la pêche et l'observation de la faune. Le parc abrite plus de 200 espèces d'oiseaux et l'une des rares populations restantes de bisons en liberté au Canada.

Au nord du village, dans l'arrière-pays, se trouve la cabane de Grey Owl, un édifice patrimonial fédéral reconnu. Archibald Belaney, plus connu sous le nom de Grey Owl, y vivait avec sa femme, où il prenait soin de castors orphelins et écrivait sur l'importance de la conservation.

En Colombie-Britannique, les résidents évacués d'une trentaine de propriétés en raison d'un incendie près de Princeton, dans le sud de l'intérieur, sont autorisés à rentrer chez eux.

Le district régional d'Okanagan-Similkameen a abaissé lundi à une alerte l'ordre d'évacuation relatif à l'incendie incontrôlé du lac August.

Le Service des incendies de forêt de la Colombie-Britannique prévient quant à lui que le changement de «schéma d'écoulement» au Centre des incendies côtiers pourrait entraîner une aggravation du comportement des incendies.

Il indique que ce schéma se produit lorsque l'air s'échappe des montagnes vers l'eau et qu'il se développera lundi et se poursuivra mardi.

— Avec des informations de Jeremy Simes à Regina

Steve Lambert, La Presse Canadienne