La Colombie expulse des membres de la secte Lev Tahor

Des dirigeants colombiens ont annoncé lundi avoir expulsé vers les États-Unis 26 membres de Lev Tahor, une secte juive ultra-orthodoxe qui a fui le Québec en 2013 dans l'espoir d'échapper à la justice.

Les autorités ont arrêté le groupe composé de 17 enfants et 9 adultes le 22 novembre à la suite d'une descente dans leur hôtel à Yarumal, une ville du nord-ouest de la Colombie.

Les services d'immigration ont déclaré que si tous les enfants du groupe étaient accompagnés d'au moins un parent, cinq d'entre eux, titulaires de passeports américains et guatémaltèques, faisaient l'objet d'avis de recherche jaunes émis par Interpol. Ces avis sont des alertes mondiales émises pour les personnes portées disparues ou considérées comme victimes d'enlèvement parental ou criminel.

L'agence nationale colombienne de l'immigration a révélé que le groupe avait passé la semaine dernière dans l'un des bâtiments de l'agence à Medellin, où les enfants ont bénéficié du soutien de l'Institut national colombien pour le bien-être familial.

Le groupe a ensuite été transporté par avion à New York, selon l'agence. Il y a été accueilli par des fonctionnaires américains, qui vérifieront s'il existe des enquêtes en cours contre les adultes, tandis que les enfants seront pris en charge par les services de protection de l'enfance.

Connue au Québec

Lev Tahor avait fait les manchettes au Québec en 2013, lorsque les services de protection de la jeunesse de la province avaient enquêté sur des allégations de négligence envers un groupe d'environ 200 personnes - dont la moitié étaient des enfants - à Sainte-Agathe-des-Monts, dans les Laurentides.

Une enquête menée à ce moment avait conclu que les membres de cette communauté étaient mal logés, que la santé des enfants était négligée et qu'ils ne recevaient pas une éducation adéquate, car la plupart d'entre eux ne parlaient que le yiddish. Il y avait aussi des allégations de mariages impliquant des personnes d'âge mineur.

Lorsqu'un tribunal québécois avait ordonné que quatorze enfants de Lev Tahor soient placés en famille d'accueil en novembre 2013, les membres de la secte avaient fui du jour au lendemain, s'installant d'abord dans la région de Chatham-Kent, dans le sud-ouest de l'Ontario. Après que les tribunaux ontariens s'en soient mêlés, le groupe avait opté pour le Guatemala à l'été 2014.

Shlomo Helbrans avait fondé Lev Tahor - ce qui signifie «coeur pur» en hébreu - au début des années 1980 en Israël, avant de s'installer à New York dix ans plus tard.

Après une condamnation pour enlèvement, il avait été déporté en Israël. Il était ensuite entré au Canada, où il avait revendiqué le statut de réfugié et s'était installé dans les Laurentides. Sa secte s'y était établie pendant environ une décennie avant d'attirer l'attention des autorités provinciales.

La secte a rencontré des problèmes juridiques ailleurs.

En 2022, les autorités mexicaines ont arrêté un dirigeant de la secte près de la frontière guatémaltèque et ont retiré un certain nombre de femmes et d'enfants de leur complexe. En 2021, deux dirigeants du groupe ont été condamnés pour enlèvement et exploitation sexuelle d'enfants à New York.

Astrid Suarez, The Associated Press