La jeune fille derrière la «Journée nationale de la jupe à rubans» exprime sa fierté

Dans la maison d'Isabella Kulak se trouve une boîte contenant plusieurs centaines de lettres, de notes et de dessins représentant des jupes à rubans, qui lui ont été envoyées de partout au Canada et d'ailleurs. Il s'agit du courrier provenant de personnes trouvant son histoire et les origines de la «Journée nationale de la jupe à rubans» inspirantes.

«J'ai tout un cahier rempli de lettres, toute une pile de dessins provenant de toutes ces écoles, et cela me rend très heureuse et me réchauffe le cœur», a déclaré Isabella, une jeune fille timide de 15 ans, lors d'un appel téléphonique depuis son domicile à Kamsack, en Saskatchewan, à environ 270 kilomètres à l'est de Regina.

«Je voudrais bien leur répondre, mais je suis très occupée par l'école.»

Après tout, cette jeune fille anichinabée est encore adolescente. La semaine dernière, elle a participé à un tournoi de volley-ball. Au cours des prochains mois, elle terminera sa 10e année. La prochaine grande étape sera de s'engager sur la voie des études de médecine, a-t-elle affirmé.

Il y a environ cinq ans, Isabella, alors âgée de 10 ans et membre de la Première Nation Cote en Saskatchewan, portait une jupe à rubans lors d'une journée officielle à son école, le Kamsack Comprehensive Institute. C'était le dernier jour avant les vacances de Noël.

La jupe à rubans, un vêtement culturel coloré et fait à la main porté lors de cérémonies ou d'événements spéciaux, n'était pas assez formelle, lui a dit un assistant pédagogique de l'école. Elle aurait dû porter une robe achetée dans un magasin, comme l'une de ses camarades de classe, lui a-t-on dit.

Elle est rentrée chez elle et a pleuré, a-t-elle raconté.

«Elle est partie à l'école toute fière et est revenue très triste, sans sa jupe, et cela m'a complètement brisé le cœur», a déclaré Lana Kulak, la mère d'Isabella.

La Commission scolaire Good Spirit s'est ensuite excusée pour ce que le père d'Isabella a qualifié de commentaire à caractère raciste.

Son histoire, d'abord racontée de bouche à oreille, puis partagée en ligne, a suscité à la fois de la colère face au racisme perçu dans ces commentaires et du soutien pour la jeune fille.

«Maintenant, je vois à quel point cela a eu un impact positif sur les gens. Ils n'ont plus peur de montrer leur culture et de porter leurs vêtements traditionnels», se réjouit Isabella.

Éveil collectif

Son expérience en décembre 2020 a été le fil conducteur qui a permis de créer la «Journée nationale de la jupe à rubans» au Canada.

En décembre 2022, une loi visant à établir le 4 janvier comme «Journée nationale de la jupe à rubans» a reçu la sanction royale. C'était le premier jour où Isabella retournait à l'école après les vacances de Noël, accompagnée de membres de sa famille, qui portaient des jupes à rubans.

«C'est comme si le monde s'était réveillé et avait décidé qu'il était temps que les choses changent», se souvient Lana.

Des enfants de différentes écoles primaires du Canada ont envoyé des lettres à Isabella, notamment celles qui se trouvent dans sa boîte arborant le logo de la Gendarmerie royale du Canada, qui était à l'origine rempli de cadeaux offerts par les agents de la GRC. Elle est désormais remplie de dessins représentant les jupes à rubans des enfants.

Isabella a également reçu l'une des premières lettres d'un officier de la GRC à la retraite qui avait servi dans la région de Kamsack.

Voir son nom apparaître partout sur les réseaux sociaux a été bouleversant pour Isabella à l'époque. Même aujourd'hui, l'ampleur prise par le mouvement est difficile à gérer pour la famille.

«Je ne sais pas si nous nous habituerons un jour à être le centre de l'attention. Je sais que c'est difficile pour Isabella», a déclaré Chris Kulak, le père d'Isabella.

«Nous enseignons à nos filles à être humbles et respectueuses, et à toujours garder à l'esprit que, lorsque quelque chose comme cela vous arrive, vous avez la responsabilité de faire avancer les choses», a-t-il ajouté.

Ni Chris, ni Lana, ni Isabella n'ont de compte Facebook, mais il existe une page dédiée à Isabella sur ce réseau social, même si son activité a ralenti en 2024.

Un message raconte comment un groupe d'élèves du primaire a créé son propre livre sur l'histoire d'Isabella afin de le partager avec des élèves plus jeunes. D'autres ont publié des photos d'eux-mêmes vêtus de jupes à rubans.

Pour Lana, la «Journée nationale de la jupe à rubans» signifie bien plus qu'un simple vêtement culturel. Elle y voit un symbole de lutte contre l'intolérance.

«L'histoire d'Isabella a ouvert les yeux de tant de personnes et donné lieu à tant d'histoires positives que je suis vraiment très heureuse de voir ce qui se passe pour mes enfants et les générations futures, qui bénéficient d'un changement aussi positif», a-t-elle déclaré.

Dayne Patterson, La Presse Canadienne