Le Canada serait un allié clé des États-Unis dans le domaine des minéraux essentiels

WASHINGTON — Une experte en minéraux critiques a déclaré mercredi aux sénateurs américains que le Canada serait un allié clé dans les efforts visant à réduire la dépendance des États-Unis à l'égard de l'approvisionnement chinois, après que le président Donald Trump a passé des mois à prétendre que son pays n'avait besoin de rien de la part de son voisin du nord.

Gracelin Baskaran, directrice de la sécurité des minéraux critiques au Centre d'études stratégiques et internationales de Washington, a souligné à la commission des finances du Sénat que les États-Unis ne possédaient que 1,3 % des terres rares du monde.

«La vérité est que nous n'allons pas y arriver seuls», a-t-elle affirmé.

L'audience sur le commerce dans les chaînes d'approvisionnement critiques a également réuni des experts des semi-conducteurs, des technologies médicales et de la culture du soja, qui ont expliqué comment les droits de douane radicaux de M. Trump affectent leurs secteurs d'activité.

Les terres rares sont utilisées dans la fabrication, entre autres, de véhicules électriques, d'aimants puissants, de téléphones intelligents, d'avions de chasse et de sous-marins. Cependant, la Chine domine depuis longtemps l'industrie mondiale, en particulier dans le traitement des minéraux de terres rares.

M. Trump a déclaré qu'il souhaitait que les États-Unis prennent la tête du commerce mondial des minéraux critiques, mais il a envoyé des messages contradictoires sur la manière d’atteindre cet objectif.

Il a signé un décret controversé visant à poursuivre l'exploitation minière en eaux profondes et, en avril, il a lancé une enquête commerciale qui constituerait une condition préalable à l'imposition de droits de douane sur les importations de minerais critiques transformés. Il a forcé l'Ukraine à signer un accord sur les minéraux critiques en échange du soutien continu des États-Unis dans sa défense contre l’invasion russe.

Lorsque le président Trump a intensifié la guerre commerciale entre les deux plus grandes économies du monde en avril en imposant des droits de douane massifs à la Chine, celle-ci a réagi en imposant des droits de douane en représailles et des restrictions à l'exportation de divers minéraux critiques vers les États-Unis, ce qui a suscité de l'inquiétude dans les chaînes d'approvisionnement.

Les États-Unis «sont confrontés à un niveau élevé de vulnérabilité dans leur accès aux minerais», a déclaré Mme Baskaran, ajoutant que l'imposition de droits sectoriels sur les importations de minerais rendrait trop coûteux le développement des capacités de transformation aux États-Unis.

Les droits de douane imposés aux pays dont les minerais essentiels sont géographiquement inaccessibles aux États-Unis pourraient également entraver l'industrie américaine, alors que la Chine s'efforce d'accroître son influence, a-t-elle affirmé.

En avril, M. Trump a mis en place des droits de douane universels de 10 % sur la quasi-totalité des pays, en déclarant qu'il accorderait 90 jours aux pays pour conclure un accord.

Le mois précédent, il avait imposé des droits de douane de 25 % sur l'ensemble de l'économie au Canada et au Mexique, puis il les avait partiellement annulés quelques jours plus tard pour les importations conformes à l'Accord Canada–États-Unis–Mexique (ACEUM). Il a également imposé des droits de douane sur l'acier, l'aluminium et les automobiles.

L'union fait la force

Le Canada possède 34 minéraux et métaux essentiels. Les fonctionnaires canadiens font valoir depuis des mois aux États-Unis qu'un partenariat est une meilleure stratégie pour contrer la Chine. Le premier ministre de l'Ontario, Doug Ford, a parlé de «forteresse canado-américaine», tandis que l’ex-ministre de l'Énergie Jonathan Wilkinson a appelé à une alliance dans le domaine des ressources.

Le Canada et le ministère américain de la Défense ont déjà conclu un accord de co-investissement visant à accélérer le développement minier canadien et à renforcer les chaînes d'approvisionnement en minéraux essentiels.

M. Trump, quant à lui, a affirmé à plusieurs reprises que les États-Unis n'avaient besoin de rien de la part du Canada.

«Nous n'avons pas besoin de leurs voitures, nous n'avons pas besoin de leur énergie, nous n'avons pas besoin de leur bois, nous n'avons besoin de RIEN d'autre que leur amitié», a écrit M. Trump sur les médias sociaux avant sa rencontre avec le premier ministre Mark Carney à Washington mardi dernier.

La sénatrice Maggie Hassan, une démocrate du New Hampshire, a déclaré lors de l'audience de mercredi que le Canada disposait d'une abondance de minéraux essentiels et qu'il coopérait avec les États-Unis.

«Au lieu de travailler avec le Canada sur le commerce des minéraux critiques, le président a ciblé les importations canadiennes avec des droits de douane injustifiés, tout en faisant des concessions au gouvernement chinois pour essayer d'accéder à leurs réserves minérales», a-t-elle indiqué.

Lorsqu'on lui a demandé si l'administration Trump devrait donner la priorité au commerce avec le Canada, Mme Baskaran a répondu que «le Canada sera l'un de nos alliés les plus forts si nous voulons réduire notre dépendance à l'égard de la Chine».

Elle a souligné que le secteur des minéraux essentiels est déjà en cours d'intégration entre les deux pays. Les réserves d'uranium du Canada sont dix fois plus importantes que celles des États-Unis, qui augmentent leurs capacités d'enrichissement.

Les entreprises canadiennes raffinent le zinc produit aux États-Unis, créant ainsi du germanium, utilisé dans l'industrie manufacturière américaine.

«L'exploitation minière, le raffinage et la fabrication sont tellement intégrés verticalement. Nous n'y parviendrons pas sans renforcer nos relations avec le Canada», a-t-elle déclaré.

Kelly Geraldine Malone, La Presse Canadienne