Le ministre ontarien Stan Cho démissionne face à un scandale de frais d'hôtel

TORONTO — Le premier ministre de l'Ontario, Doug Ford, a perdu deux ministres de son gouvernement vendredi: l'un a démissionné vendredi en raison du scandale entourant la facturation de séjours dans un hôtel de Toronto, alors qu'il réside dans cette ville, l'autre a annoncé son départ à la retraite.

Stan Cho, qui représente la circonscription de Willowdale, au nord de Toronto, a démissionné de son poste de ministre du Tourisme, de la Culture et des Jeux après avoir été critiqué pour avoir fait passer en frais 16 000 $ de séjours à l'hôtel à Toronto.

«Avec le recul, j’ai commis une erreur, a-t-il écrit dans un communiqué. J’en assume l’entière responsabilité, car je ne veux pas faire obstacle à notre programme visant à stimuler la croissance économique, à assurer la sécurité des familles et à développer cette province.»

M. Cho a expliqué avoir justifié ces frais d’hébergement par les soirées où l’Assemblée législative siégeait tard, mais il a désormais remboursé la totalité de la somme.

«J’ai une jeune famille à la maison et un emploi du temps qui m’a trop souvent empêché de les voir, a-t-il écrit. Les soirs où je travaillais tard, je faisais un choix qui m’était plus facile. Je ne me suis pas demandé comment cela serait perçu par une personne de ma circonscription travaillant des quarts doubles.»

M. Cho prévoit de rester député provincial de Willowdale. M. Ford a indiqué avoir accepté la démission de Cho.

«Il a reconnu son erreur et en a assumé la responsabilité», a écrit le premier ministre dans un communiqué.

Les relevés de dépenses accessibles au public montrent que certains ministres du cabinet de M. Ford et d’autres membres du groupe parlementaire résidant à Toronto ou dans ses environs avaient recours à une règle dite «de circonstances particulières» concernant les frais d’hôtel à Toronto depuis environ 2023.

M. Cho n’a pas accumulé les factures les plus élevées, mais sa circonscription est beaucoup plus proche de Queen’s Park, où se trouve l'Assemblée législative, que celles des autres gros dépensiers.

Hardeep Grewal, qui représente Brampton-Est, a dépensé plus de 27 000 $ en frais d’hôtel à Toronto depuis 2023. Nina Tangri, ministre associée des petites entreprises qui représente Mississauga-Streetsville, a facturé près de 19 000 $.

Charmaine Williams, ministre associée des perspectives sociales et économiques pour les femmes, qui représente Brampton-Centre, a déclaré plus de 15 000 $ de frais.

M. Ford a raconté jeudi, lors d’un événement sans rapport avec cette affaire à Windsor, en Ontario, qu’il était furieux lorsqu’il en a parlé à son groupe parlementaire cette semaine.

«C'est tout à fait inacceptable, a-t-il affirmé. Je leur ai dit: "Vous allez rembourser chaque sou. Ce n'est pas comme ça qu'on fonctionne."»

Le gouvernement a indiqué qu’il avait l’intention de supprimer la règle qui permettait aux députés résidant à moins de 50 kilomètres de Queen’s Park de se faire rembourser ces séjours à l’hôtel dans des circonstances exceptionnelles, telles des tempêtes de neige.

Les partis d’opposition ont quant à eux fait valoir que le problème ne résidait pas dans la règle elle-même, mais plutôt dans le fait que les membres du groupe parlementaire du Parti progressiste-conservateur en abusaient.

Vendredi également, le ministre des Sports, Neil Lumsden, a annoncé qu’il se retirerait du gouvernement et de l’Assemblée législative le 4 août. M. Ford se retrouve avec trois ministres en moins, après la démission, le mois dernier, de l’ancienne présidente du Conseil du Trésor, Caroline Mulroney.

«Représenter les habitants de Hamilton East-Stoney Creek a été un honneur, a écrit M. Lumsden dans un communiqué. Chaque jour, j’ai eu le privilège de défendre les intérêts de notre communauté et de faire entendre à Queen’s Park la voix des familles, des particuliers, des entreprises et des associations locales.»

Le premier ministre Ford a remercié M. Lumsden, ancien joueur et entraîneur de football dans la Ligue canadienne de football, pour son engagement.

«Neil a été un fonctionnaire dévoué, fort d’une carrière remarquable au sein de la LCF, en tant que ministre et en tant que député provincial d’Hamilton-Est-Stoney Creek», a-t-il écrit.

«L’Ontario a eu la chance de bénéficier de son leadership. Je souhaite à Neil et à sa famille tout le bonheur possible pour sa retraite.»

Allison Jones, La Presse Canadienne