Un ancien ministre des Transports est à Terre-Neuve pour les 25 ans du 11 septembre

SAINT-JEAN — Il y a 25 ans, alors que des pirates de l'air précipitaient deux avions contre le World Trade Center à New York, des centaines d'autres appareils volaient dans le ciel. La série habituelle de vols matinaux avait décollé d'Europe, transportant des milliers de passagers au-dessus de la moitié occidentale de la région de l'Atlantique Nord, au large des côtes canadiennes.

David Collenette s'adressait à l'assistance lors d'une conférence internationale réunissant des dirigeants d'aéroports à Montréal lorsqu'un membre de son équipe lui a glissé un mot pour lui annoncer qu'une tragédie venait de se produire et qu'il devait conclure son discours.

Alors ministre des Transports du Canada, il s'est précipité vers Ottawa tandis qu'un troisième avion se dirigeait sur le Pentagone à Washington. Un quatrième s'est écrasé dans un champ en Pennsylvanie.

Lorsque les États-Unis ont fermé leur espace aérien ce matin-là, environ 500 avions survolaient la partie occidentale de l’Atlantique Nord, avec à leur bord quelque 85 000 personnes, a raconté M. Collenette lors d’une récente entrevue. Un avion pénétrait dans l’espace aérien canadien toutes les 90 secondes, a-t-il précisé.

«Nous avons dû prendre une décision sur-le-champ», a expliqué l'ancien ministre. «Ce n'était pas une question d'heures, mais de minutes.»

Résilience et entraide

Jeudi, M. Collenette sera à Gander, à Terre-Neuve-et-Labrador, où 38 avions ont atterri le 11 septembre 2001. Cette ville d’environ 9000 habitants a tout mis en œuvre pour prendre en charge quelque 6500 passagers bloqués sur place pendant plusieurs jours. Il racontera son histoire lors d’un événement intitulé «Untold Stories» («Histoires inédites») à l’aéroport international de Gander, en amont d’une cérémonie de commémoration du 11 septembre qui aura lieu vendredi.

Cet événement est l’un des nombreux hommages prévus à travers le Canada pour honorer près de 3000 personnes qui ont perdu la vie lors des attentats terroristes du 11 septembre, et pour saluer le soutien inconditionnel que les Canadiens ont apporté à leurs alliés américains.

«Nous sommes là pour une raison solennelle, mais nous sommes également là pour célébrer la bonne volonté des Canadiens», a déclaré M. Collenette. «Cela a simplement montré que les Canadiens pouvaient tous se serrer les coudes.»

De retour à Ottawa le 11 septembre 2001, il était évident que le Canada devait lui aussi fermer son espace aérien, a expliqué l’ancien ministre. Les autorités ont dû ordonner à environ 270 avions de faire demi-tour et de retraverser l’Atlantique pour rejoindre l’Europe. Les avions restants – plus de 230 – ont dû atterrir rapidement quelque part, a précisé M. Collenette. Beaucoup ont été dirigés vers le Canada atlantique, où se trouvent plusieurs aéroports datant de la Deuxième Guerre mondiale dotés de grandes pistes, a-t-il précisé. D’autres ont été acheminés vers de grandes villes du centre du pays, telles que Montréal et Vancouver.

M. Collenette est encore impressionné par la rapidité avec laquelle les acteurs du secteur aérien et l’ensemble du pays avaient collaboré pour faire atterrir tous les avions et s'assurer de la sécurité de tous leurs passagers.

«Personne n’a contesté les ordres donnés par nos contrôleurs aériens de retourner en Europe ou d’atterrir à Gander et à Stephenville (Terre-Neuve), à Moncton (Nouveau-Brunswick) ou à Halifax (Nouvelle-Écosse)», a-t-il affirmé.


«Et personne à l’époque n’a dit: “Écoutez, on a tous ces gens, ça va coûter très cher”, a-t-il ajouté. C’est ça qui était remarquable. Les gens (…) ont ouvert leurs maisons. Ils ont ouvert leurs réfrigérateurs. Ils ont cuisiné. Ils ont fait des dons.»

L’histoire de Gander se distingue par son ampleur, a-t-il expliqué: la population de la ville a presque doublé lorsque tous ces avions ont atterri, et chacun a été pris en charge. Mais partout au Canada, les gens se sont occupés des passagers bloqués, tout comme l’ont fait les habitants de Gander, a-t-il précisé.

Ailleurs au pays

À Toronto, le consulat des États-Unis accueille une exposition de dessins à la plume et à l’encre de l’artiste canadien John Coburn, réalisés à Ground Zero et dans toute la ville de New York après les attentats du 11 septembre. L’exposition s’intitule «25 Years of Healing Hearts: A Tribute to 9/11 in Drawings» («25 ans pour apaiser les cœurs: un hommage au 11 septembre à travers le dessin»).

En Colombie-Britannique, une cérémonie commémorative transfrontalière est prévue vendredi au parc frontalier de Peace Arch, à Surrey. Parmi les invités attendus figurent des policiers new-yorkais, ainsi qu’un pompier et un ambulancier qui étaient en fonction le 11 septembre. Des hélicoptères du département américain de la Sécurité intérieure devraient effectuer un survol.

Les organisateurs s'attendent à ce que des centaines de premiers intervenants canadiens et américains, ainsi que des militaires et des agents des services frontaliers, y participent.

L’International Peace Garden, au Manitoba, organise également une cérémonie commémorative en présence de représentants des douanes et de la protection des frontières des États-Unis, de la police des frontières américaine et de l’Agence des services frontaliers du Canada. Des responsables du département des parcs et des loisirs du Dakota du Nord sont aussi attendus, en compagnie de membres de l’association United Fire Fighters of Winnipeg.

Sarah Smellie, La Presse Canadienne