Se dépasser, s'épanouir et s’amuser grâce aux chevaux font partie des objectifs visés depuis 2001 par le programme d'équitation thérapeutique Les Amis de Joey. Destiné aux enfants et adultes avec des déficiences physiques, intellectuelles, émotives ou présentant des difficultés d'apprentissage ou d'adaptation, ce programme pourrait bientôt s'élargir à une nouvelle clientèle : les aînés de la région.

En effet, Pascale Piché et Sabrina Beauchesne, deux étudiantes en éducation spécialisée au Cégep de Sorel-Tracy, travaillent actuellement à développer un projet-pilote pour les aînés, convaincues des bienfaits de l'équitation thérapeutique pour cette clientèle.

Leur projet vise des problématiques que vivent plusieurs aînés d'aujourd'hui, comme la solitude, la perte graduellement du réseau social, l'isolement, les démences, etc.

Pour l'instructrice équestre et directrice générale des Amis de Joey, Éliane Trempe, « l'équitation peut devenir une belle motivation à bouger ».

De son côté, Mme Beauchesne croit que les leçons d'équitation pourraient aider les personnes âgées à travailler leur mémorisation, leur motricité fine, leur coordination, leur estime de soi et leur sens du touché.

« Après plusieurs rencontres avec les aînés, on remarque que les chevaux ont fait partie intégrante de leur vie. Beaucoup ont travaillé à la ferme, ont côtoyé des chevaux, mais n'y ont plus accès de nos jours », souligne-t-elle.

Le plaisir avant tout

Depuis le début de leur stage, les étudiantes ont déjà pu constater les effets positifs de l'équitation thérapeutique chez les jeunes participants du programme.

« Quand l'enfant arrive, il peut participer aux différentes étapes de préparation du cheval, dont le pansage (brossage). Mais si l'enfant est triste, on prend avant tout le temps de le consoler. Le but premier, ce n'est pas la performance, mais le plaisir. Comme son frère qui joue au hockey ou sa sœur au soccer, l'enfant peut avoir une activité bien à lui », explique Mme Piché.

À son avis, l'écurie devient aussi un lieu d'écoute et d'entraide pour les parents, qui viennent s'y ressourcer.

Sa collègue ajoute que pour certains enfants, les leçons d'équitation sont leurs congés à eux, où ils peuvent oublier les piqures, les médicaments, l'hôpital, etc. « Donner des commandes au cheval, être au contrôle leur permet de développer leur confiance en soi », ajoute-t-elle.

En plus d'améliorer la mobilité articulaire, l’équilibre et la coordination, l'équitation thérapeutique augmenterait le tonus et la force musculaire.

Les 11 chevaux destinés au programme sont hébergés en permanence sur le site de la Société d'agriculture de Richelieu, dans des installations prévues à cet effet.

Pour information : www.lesamisdejoey.com ou 450 743-2124, poste 4. Les Amis de Joey est un programme reconnu par la Fédération québécoise d'équitation thérapeutique, l'Association canadienne d'équitation thérapeutique et la Fédération équestre du Québec.